Por Michael J. Kruger

¿Eran las iglesias primitivas gobernadas por ancianos o por un solo obispo?

Existe un debate (aparentemente) interminable entre teólogos y pastores sobre la forma adecuada de gobierno para la iglesia. Durante generaciones, los cristianos han discrepado sobre la estructura de liderazgo que la iglesia debería utilizar. Desde los anglicanos, liderados por obispos, hasta las iglesias informales de los Hermanos, existe una gran diversidad.

Y uno de los puntos álgidos de este debate es la práctica de la iglesia primitiva. ¿Qué forma de gobierno tenían los primeros cristianos? Por supuesto, la política cristiana primitiva es un tema amplio y complejo con múltiples cuestiones en juego. Pero quiero centrarme en una cuestión específica: ¿Estaban las primeras iglesias gobernadas por una pluralidad de ancianos o por un solo obispo?

Cabe señalar desde el principio que, a finales del siglo II, la mayoría de las iglesias estaban gobernadas por un solo obispo. Por diversas razones, el monepiscopado se había impuesto. Muchos eruditos atribuyen este desarrollo a [San] Ignacio.

Pero, ¿qué había antes? ¿Existía una estructura de un solo obispo en el siglo I y principios del II?

La propia evidencia del Nuevo Testamento parece favorecer la pluralidad de ancianos como modelo estándar. El libro de los Hechos nos dice que, al fundar iglesias, los apóstoles designaron ancianos (del término griego πρεσβυτέρος) para supervisarlas (Hechos 11:30; 14:23; 15:2; 20:17). Asimismo, a Tito se le ordena que designe ancianos en cada ciudad (Tito 1:5).

Una palabra muy similar, ἐπι,σκoπος (“obispo” o “supervisor”), se usa en otros contextos para describir lo que parece ser el mismo cargo de gobierno (Fil. 1:1; 1 Tim. 3:1-7). La superposición entre estos dos términos es evidente en Hechos 20:28 cuando Pablo, al dirigirse a los “ancianos” (πρεσβυτέρους) de Éfeso, declara: “El Espíritu Santo os ha hecho supervisores (ἐπισκόπους)”. Por lo tanto, los escritos del Nuevo Testamento indican que el cargo de anciano/obispo es funcionalmente el mismo.

Pero, ¿qué pasó con la iglesia después del Nuevo Testamento? ¿Mantuvieron el modelo de múltiples ancianos? Tres ejemplos rápidos sugieren que mantuvieron esta estructura al menos por un tiempo:

1. En un punto, la Didaché aborda directamente el tema del gobierno eclesiástico:

«Por tanto, elijan obispos (ἐπισκόπους) y diáconos dignos del Señor, hombres gentiles y no avaros, que sean veraces y aprobados» (15.1).

Cabe destacar que el autor menciona obispos plurales —no un solo obispo gobernante— y que los coloca junto al oficio de diácono, como lo hace el propio Pablo (p. ej., Fil. 1:1; 1 Tim. 3:1-13). Por lo tanto, como se señaló anteriormente, parece que los obispos descritos aquí son esencialmente equivalentes al oficio de «anciano».

2. Una carta conocida como 1 Clemente (c. 96) también contiene mucho que decir sobre el gobierno de la iglesia primitiva. Esta carta se atribuye a un tal “Clemente” —cuya identidad permanece incierta— que representa a la iglesia en Roma y escribe a la iglesia de Corinto para abordar las consecuencias de un reciente cambio de liderazgo. El autor escribe para convencer (no para ordenar) a los corintios que restituyan a sus obispos (ancianos) que fueron destituidos injustamente. La carta confirma el testimonio del libro de los Hechos al decir que los apóstoles inicialmente nombraron “obispos (ἐπισκόπους) y diáconos” en las diversas iglesias que visitaron (42.4). Después de la época de los apóstoles, los obispos eran nombrados “por otros hombres de buena reputación, con la aprobación de toda la iglesia” (44.3). Esto refleja la Didaché, que indicaba que los obispos eran elegidos por la iglesia.

3. El Pastor de Hermas (c. 150) ofrece otra confirmación de esta estructura de gobierno en el siglo II. Después de que Hermas escribe la visión angelical en un libro, se le dice: «Leerás la tuya en esta ciudad, con los presbíteros que dirigen la iglesia» (Vis. 8.3). Aquí se nos dice que la estructura de liderazgo de la iglesia es una pluralidad de «presbíteros» (πρεσβυτέρων) o ancianos. El autor también utiliza el término «obispo», pero siempre en plural y a menudo junto con el oficio de diácono (Vis. 13.1; Sim. 104.2).

En resumen, los textos del NT y de principios del siglo II indican que una pluralidad de ancianos era la estructura estándar en las primeras etapas. Sin embargo, como se mencionó anteriormente, la idea de un solo obispo comenzó a predominar a finales del siglo II.

¿Qué condujo a esta transición? La mayoría de los estudiosos argumentan que fueron las batallas heréticas que libró la iglesia en el siglo II las que la llevaron a recurrir a líderes clave para defender y representar a la iglesia.

Esta transición está descrita notablemente bien por el propio Jerónimo:

El presbítero es lo mismo que el obispo, y antes de que se suscitaran partidos en la religión por las provocaciones de Satanás, las iglesias eran gobernadas por el Senado de los presbíteros. Pero como cada uno buscaba apropiarse de aquellos a quienes había bautizado, en lugar de guiarlos a Cristo, se designó que uno de los presbíteros, elegido por sus colegas, estuviera al frente de todos los demás y tuviera la principal supervisión del bienestar general de la comunidad... Sin duda, es deber de los presbíteros tener presente que, por la disciplina de la Iglesia, están subordinados a quien les ha sido dado como cabeza, pero es conveniente que los obispos, por su parte, no olviden que si son puestos al frente de los presbíteros, es resultado de la tradición, y no por el hecho de una institución particular del Señor (Com. Tit. 1.7).

Los comentarios de Jerónimo ofrecen un excelente resumen de este debate. Si bien el modelo de un solo obispo podría haberse desarrollado por razones prácticas, el modelo de pluralidad de ancianos parece remontarse a sus inicios.

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Autor :

Michael J. Kruger
Publicado el 13 de julio de 2015

Traducción de Google / revisada 

Añadido a este sitio: 28 de julio, 2025

Fuente original en inglés:

https://michaeljkruger.com/were-early-churches-ruled-by-elders-or-a-single-bishop/